Kimolan kanavan valmistuminen viime vuonna aiheutti vähintäänkin paikallisen veneilybuumin ja ajoittain monen tunnin ruuhkia kanavalle. Kanavan sulkujen läpi odotettiin kulkevan tavanomaisena kesäkautena noin tuhat venekuntaa, mutta jo viime syksyn aikana kanavalla tehtiin 530 sulutusta, joissa kanavan läpi kulki noin 2 000 venettä.
Konniveden puolella viimeinen pysähdyspaikka ennen Kimolan kanavaa on Vuolenkosken satama Likolahdella. Yhdistetyltä huolto-, yhteys- ja vieraslaiturilta löytyy septitankin imutyhjennys, muttei muita venepalveluja. Sataman vieressä on uimaranta ja kahvilaravintola Vuolenkosken Rantamesta, jolla on myös oma vieraslaiturinsa.
Konnivedellä reitti Kimolan kanavalle kiemurtelee suositun kesämökkialueen läpi, joten veneellä liikkumisessa tulee noudattaa huomaivaisuutta, sekä kulkunopeuden että aallonmuodostuksen suhteen.
Kimolan kanavan pituus on 5,5 kilometriä, mistä suurin osa on avokanavaa. Kanava rakennettiin 1960-luvulla tukinuittoa varten, joka jatkui kanavassa aina vuosituhannen vaihteeseen saakka. Kanavassa ei ollut alun perin sulkuja, vaan vedenpinnan tasasi kallioleikkaukseen rakennettu 12 metriä korkea pato, jonka alapuolelle tukkiniput siirrettiin suurella nosturilla. Noston jälkeen tukkien matka jatkui ensin 70 metriä pitkän kalliotunnelin läpi ja sitten avokanavaa pitkin kohti Pyhäjärveä.
Kanavan kunnostus- ja muutostyöt vesiliikennettä varten alkoivat vuonna 2018. Töiden aikana nippunosturi ja pato purettiin ja niiden tilalle rakennettiin 12 metriä korkea sulku. Kimolan kanavan sulutuskorkeus on Suomen suurimpia, samaa luokkaa Saimaan kanavan Mälkiän sulun kanssa. Uittotunneli päätettiin jättää osaksi uutta kanavaa, mutta sitä levennettiin ja korotettiin vesiliikenteelle sopivaksi. Onneksi, sillä vaikka kanavatunneli ei ole kovin pitkä, on se mielenkiintoinen lisä kanavaveneilykokemusten joukkoon.
Kanavan molemmilla puolilla on tukevat ja tilavat odotuslaiturit, joihin pysäköinti on kiellettyä. Kanavalle avautui tänä vuonna kioski ja läheltä löytyy luontopolku, mutta kiinnityspaikkojen puuttuessa ne jäävät veneilijöiltä kokeilematta.
Kanavan sulussa kiinnitytään veden pinnan mukana liikkuvaan, pollareilla varustettuun ponttonilaituriin, Korkeassa ja kallioleikkauksien koristamassa sulussa tuntee itsensä isommassakin veneessä pieneksi.
Matka alas ja ylös sujuu paitsi joutuisasti mutta myös rauhallisesti. Veden virtaukset sulussa jäävät vähäisiksi, ja vain pintaan kehittyvä kuohu kertoo sulutuksen edistymisestä. Kanavan kulkusyvyys on 1,8 metriä ja kanavan Pyhäjärven suulla olevan Kimolanlahden sillan alituskorkeus on 3,8 metriä. Navigointi peltoja luotisuoraan halkovalla avokanavalla on helppoa.
Määränpäänä Virtakivi
Pyhäjärvellä reitti haarautuu kahteen, joista läntinen päättyy Iittiin Kausalaan. Itänen reitti johtaa Pyhäjärven selän poikki ja kääntyy etelään kohti Voikkaata ja Kymijoen padottua alkua. Aivan voimalaitospadon kupeessa on reitin määränpää, Virtakiven uusi vierassatama.
Satamassa on aisa- ja poijupaikkoja, mutta paikallinen tapa näytti olevan kiinnittää poijupaikallakin veneen laiturista katsottuna ulompi pää poijun sijaan viistosti suoraan laituriin. Virta pitää huolen lopusta, sillä vieraspaikat ovat virtaukseen nähden viistosti poikittain.
Pakanavuoren kalliorinnettä mukailevan vieraslaiturin jatkeena on laivalaituri, jolta löytyy septitankin ja pilssin imutyhjennyspiste, juomavesi ja sähkö. Sähköä saa myös suoraan vieraslaiturin tolpista.
Sataman alueelta löytyy lisäksi wc:t, tulentekopaikka, jätepiste ja näköalatasanne, jolta voi ihastella muinaismuistorekisterissä olevaa Pakanavuoren kalliomaalausta.
Virtakiven Sauna
Vain kahden sadan metrin päässä vierassatamasta sijaitsee Virtakiven Sauna. Se on Voikkaan paperitehtaan vuonna 1925 työväelleen rakennuttama, Armas Lindgrenin ja Bertel Liljeqvistin suunnittelema kolmikerroksinen 800 neliön kivitalo, jonne pääsi pyykille, leipomaan, saunomaan ja nikkaroimaan.
Nykyisin rakennuksessa on asunto- ja toimistotiloja sekä kesäkahvila, baari, ravintola – ja tietysti tilaussauna. Pikapiiristi löytyy konttibaari terassin lisäksi pihapelejä ja leikkipaikka. Viimeisimpänä tälle vuodelle rakennukseen valmistui majoitustiloja sekä rantaan uusi, isompi laituri reitti- ja tilausliikenteen lisäksi myös venevieraille.
Kahvilan erikoisuus on oma kahvipaahtimo, eikä tarjottavissa käytetä teollisesti valmistettuja tuotteita, vaan ne valmistetaan paikan päällä. Sisustuksessa on käytetty runsaasti kierrätysmateriaaleja. Luonasbuffet on katettuna viikon jokaisena päivä, myös viikonloppuisin.
Koronakurimuksen jälkeen Virtakiven Saunalla on luvassa myös kesätapahtumia ja livemusiikkia. Heinäkuussa Saunan kiviareenalle nousevat akustiselle keikalle Mariska (7.7.2021), Arja Koriseva (14.7.), Irina (21.7.) ja Martti Servo (28.7.). Kesäkuun ajan voi tutustua Mika Laurilan kuvataidenäyttelyyn ja pihakirppikset pyörivät Saunan pihalla koko kesän aina sunnuntaisin.
